肝脏是人体代谢的中心环节，其功能涉及面广泛且其生化代谢极其复杂，被形象地比喻为"人体化工厂"。肝脏的代谢作用可简要地归纳为解毒功能、生物合成及生物转化功能。而所谓"人工肝"，就必须解决这两方面的功能。其机理简单地讲就是将病人的血通过这种装置，一方面去除血液中的各种大小不一的有害物质，另一方面将人体吸收的物质合成机体必需的生物活性的物质后再输回到病人体内。 

    现在着重于解毒方面的物理性装置（即非生物型人工肝）有血液透析、血液透析滤过、血流灌注；能补充活性物质而无解毒功能的有血浆交换、整体洗涤、交换输血。但上述各种方法仍不能具备肝脏特有的生物合成及转化功能。为解决这项功能，科学家们想到了用健康的肝细胞代替有病的肝细胞，这就是生物型人工肝。

    生物型人工肝有体内置入性生物人工肝两类。体外生物人工肝是将培养的肝细胞置于一装置内，通过一种特殊的半透明膜与病人的血或血浆进行物质交换。因为肝衰病人体内累积了大量的有毒物质，在短时间内难以由培养的肝细胞转化，相反还可能影响肝细胞的生物学功能。因此目前临床上应用的人工肝均为上述混合型生物人工肝，即要针对病人的不同病情采取不同的组合。